原産地は熱帯アメリカ。15世紀の終わりにコロンブスがヨーロッパへ持ち帰り、世界中に広がりました。日本へは徳川時代渡米しましたがこの時に来たのは辛味種のトウガラシ。
甘味種のピーマンが来たのは明治時代初期で、戦後ようやく食卓に定着しました。
独特の匂いのせいか、子供たちの嫌いな野菜のひとつに挙げられていましたが、今では大部分の品種がくせのない味に改良され、食べやすくなっています。

大きさは3gほどのものから300gのものまで、形も細長いものから円筒形、短円筒形、円錐形のものまで幅広いのも特徴です。
寒さに敏感な野菜で、高知や宮崎は温暖な気候を利用したハウス栽培で大産地になりました。
冬から春にかけて出回るピーマンは、この両県のものが8割を占めています。
一方、夏から秋にかけて出回るのは茨城、岩手などのものでこの両県で約3割を占めています。