原産は南ヨーロッパおよび西アジアの地中海沿岸といわれています。カーネーションという名前の由来には諸説あり、肉（ラテン語:carn）の色の花という説や、シェイクスピアの時代に冠飾り(coronation flower)に使われこれが転訛したもの、あるいは戴冠式を意味する語のコロネーション（coronation）が訛ってカーネーションとなったとの説もあります。

日本には江戸時代初期以前に輸入され、アンジャベルまたはアンジャ（蘭：anjelier、tuinanjelier）と呼ばれました。享保年間に出版された、『地錦抄録』（1733年）には、徳川家光の時代正保年間にオランダからカーネーションが伝来したと書かれています。しかし、このときには日本に定着せず、寛文年間に再伝来し、14種品種が紹介されました。この時期に書かれた『花壇綱目』にも「あんしやべる」の名で記録されている。宝暦年間の1755年に著された『絵本野山草』にはカーネーションはナデシコなどとともに紹介されています。

その後1909年（明治42年）に米国シアトルに在住していた澤田（名不明）が帰国の際に「ホワイト・エンチャントレス」、「ピンク・エンチャントレス」、「ヴィクトリー」、「ローズ・ピンク・エンチャントレス」等、他にも２，３の品種を持ち帰りましたが栽培法に精通しなかった為、生産化には至りませんでした。