県の西部に位置し、筑波サーキットにほど近いJA常総ひかり八千代地区メロン部会の岡本さんを訪ねました。メロン作りを始めて50年、お父様の代から、メロン一筋に栽培を続けていらっしゃいます。

この土地に適した品種を試行錯誤繰り返し、最も適した品種が、「タカミメロン」だったと言います。現在はこの「タカミメロン」が八千代地区メロン部会の7割を占めるようになりました。

お正月明けに種蒔きから始まり、2月下旬に定植を行い受粉もひとつひとつ、手作業で行っていくそうです。そうすることによりメロンの状況を把握しやすく、品質のバラつきも低減できるため、苦労は多くても全ての作業を自ら行っていらっしゃいます。今年のような天候不順の年でも、よりよい品質で出荷する為、毎日の管理には気を使います。

八千代地区メロン部会では、25年前の原点に戻り、技術改革への取り組みも始めました。自分たちの経験や勘だけに頼るのではなく、技術の共有や土づくりなど部会全体で取り組んでいるそうです。そのため部会にも活気が戻り、後継者育成も順調に進んで、現在部会の平均年齢は40代と若返りも同時に進行しています。