JA水郷つくば れんこんセンター利用部会では現在69名の部会員がれんこんを栽培し、そのうち10名がれんこんをハウス栽培しています。ハウスれんこんは通常の露地栽培よりも早く定植して、6月上旬から7月上旬に収穫をおこないます。ハウスれんこんは通常のれんこんに比べ皮が柔らかく傷つきやすいため丁寧な作業が求められます。

それまで個人でおこなっていた作業を一括して担うため、JA水郷つくば れんこんセンターは昭和63年に建てられました。
JA水郷つくば れんこんセンターでは年間約1500トン以上を出荷し、年末ピーク時は1日に1万8000キロものれんこんを人の手で一つひとつ洗浄・選別・箱詰め・出荷をしています。れんこんセンターで一貫して作業することで、客観的な目線で選別がより早く、正確におこなうことができるので、れんこんの規格が統一され、価格向上に繋がるといいます。

実際に農家から持ち込まれたれんこんがどのように出荷されるのか、JA水郷つくば れんこんセンターの施設内を取材させていただきました。

農家かられんこんボードに積まれた状態で持ち込まれるれんこんは、乾燥をさせないように大量のミストの下で一時保管します。れんこんは田んぼの中で栽培されるため、光や空気に触れたり乾燥することを嫌います。収穫後のれんこんを泥付きのままミストに充てることで、泥が光と空気を遮り、ミストがれんこんそのものの乾燥を防いで鮮度を保ち、泥が水分を含むことで、その後の洗浄工程で汚れを落としやすくするというメリットがあるそうです。

各農家のれんこんが混ざらないようレーン作業は農家ごとにおこないます。ミストをたっぷりと吸ったれんこんがレーンに乗ると、まずは洗浄機で泥をしっかりと落とし、細かい部分は人の手で綺麗にしていきます。JA水郷つくば れんこんセンターには約60名のスタッフが在籍しており、れんこんの表皮に現れるシブの落とし方や選果の基準を指導し、出荷品質の安定に努めています。

次の工程では泥や根を落としたれんこんを5つの規格に選別し、重さを量って箱詰めしていきます。レーンの上では白くて大ぶりなれんこんが目を惹きますが、家庭や直売所では比較的小さなれんこんが好まれるといいます。「規格はAMサイズから2Sサイズまでありますが、ご家庭での調理やお弁当のおかずに使うには小さなれんこんの方が好まれます。ここではそれぞれのニーズに合わせた規格のれんこんを出荷しています。」と話します。

最後に選果選別を終えたれんこんを、大量の氷と一緒に梱包して市場へ出荷していきます。「ここから出荷されるれんこんは、関東圏だけではなく関西・東海・東北まで出荷されます。これから夏になれば気温もどんどん上がってくるので、長距離の移動でも出荷先まで鮮度を保つための工夫が必要なんです。」と話してくれました。

ハウスれんこんのおすすめのレシピを酒井さんと小見センター長にお伺いすると「ハウスれんこんはれんこんに比べえぐみが少なく甘いので生のままサラダやマリネがおすすめです。マリネやサラダはこれからの暑い時期にぴったり。定番のメニューではやっぱり天ぷらが美味しいですね。」と教えてくれました。
れんこんセンターから出荷されたれんこんは、JA水郷つくば サンフレッシュはすの里でも購入可能です。

今が旬の、歯触りのよいシャキシャキとした貴重なハウスれんこんをぜひ生でご賞味ください。