JA北つくば東部営農経済センター管内の桜川市・筑西市は栃木県に隣接する茨城県南西部に位置し、筑波山など山が連なり複数の川が流れる肥沃な田園地帯です。JA北つくば東部とまと選果場部会では豊富な地下水を活かし、県内でも生産量の少ない2Lサイズ、1つで約250gになる立派な大玉トマトの栽培に力を入れています。

平成15年にJA北つくばトマト選果場を建てた際、JA北つくば東部とまと選果場部会が発足しました。部会員は現在97名で抑制トマトをハウス栽培し、部会が中心となってJA北つくば東部トマト選果場を稼働しております。抑制トマトの作付面積が約30ヘクタールにもおよぶ部会のトマトを約50名のスタッフで選果をおこなって、毎年約30万ケースを東京都や神奈川県、千葉県などに出荷しています。
品種は追熟しても身が柔らかくなりにくく甘みと酸味のバランスがいい大玉トマトの"桃太郎ピース"が約6割を占めています。また、昨年度からは夏の猛暑対策などを考慮して新たに品種を導入しています。

トマトは温度によって追熟し赤くなる速さが違うため、時期に応じてカラーチャートの収穫基準色を変え、市場へ一番美味しい状態で届くように部会で収穫時期を統一しています。

各レーンに流れてきたトマトはスタッフが4kg箱・1kg箱・2Sサイズ以下を入れるパックへとトマトの色が統一になるように丁寧に詰めていきます。

トマトを詰めた4kg箱は3段・1kg箱は2段2列に梱包機で自動梱包され、選果場の1階の製品振り分けレーンに流れます。自動で箱のバーコードを読み込み再度等級・サイズごとのレーンに振り分けられパレットに積んで市場へと届けられます。

選果・箱詰めの一連の作業を選果場がおこなうことでトマトの品質を均一化できるだけでなく、生産者の負担が減りトマトの生産者が栽培により専念できるようになっているといいます。

部会では品種ごとの栽培講習会や収穫期間中毎月おこなう現地講習会、収穫を終える12月には1年間の成果を議論する実績検討会をおこないます。選果場では選果をおこなう全員が選果技術を高めるために選果場責任者と部会、検査委員会で定期的に指導をおこない部会員と選果場のスタッフが一丸となり品質を高める取り組みをおこなっています。

「美味しいトマトであることは大前提に、部会で協力し今年は選果機を新しくしたのでさらに品質管理を徹底し価格を安定させて、より生産者がトマト栽培に専念できるようにしていきます。大切に栽培し、丁寧に選果された部会のトマトだからこそもっと多くの消費者へ届けて、おいしさを食べて知ってもらいたいので今後は宣伝にも力を入れていきたいです。まずは、部会のトマトをぜひ味わってみてください。」と意気込みを話してくれました。

おすすめのレシピを秋山さんに伺うと「部会ではトマトらしいトマトに育てることにこだわって栽培しているので生で何もつけずにそのままを食べてみてください。トマトの強い風味としっかりとした食感が美味しいです。トマトジャムを作るときに出た水分でカレーを作るのもいいですよ。」と秋山さん。さらに、「トマトは冷蔵庫で冷やしすぎると風味や味がぼやけてしまうので常温の涼しいところで保存するのがポイントです。」とおいしく保存するためのアドバイスも教えてくれました。
10月に出荷ピークを迎える選果場で選別されたJA北つくば東部とまと選果場部会の真っ赤なトマトをぜひ味わってみてください。