茨城県の鹿行地区に位置するJAなめがた。
みず菜部会の部会長を設立当時から約13年間、続けていらっしゃる鈴木さんを訪ねました。

鈴木さんご一家は11人の大家族。文字通り一家の大黒柱です。
みず菜の生産は茨城県内でも、JAなめがたが一番最初に着手されたそうで、京野菜であるみず菜をもっと手軽に食べていただけるようにと始めたのがきっかけだったそうです。

しかし、生産を始めた当時は、生でみず菜を食べるという習慣がなく、3年ほどは消費者に全く認知されずに苦労したといいます。

その後、食品メーカーとのタイアップで、生で食べるシーンの登場機会が増えるに連れ、一般的に広く認知されるようになりました。
現在では、茨城県がみず菜生産量の全国トップにまで成長しました。

また、部会では定期的に目揃会を行ったり、連作障害対策として栽培講習会を開催したりと常に品質向上への取り組みを行なっているそうです。
みず菜はサラダで食べることが多いことから、このような安全・安心への取り組みが取引先からの支持を得ています。

みず菜の生産は365日休む日がないと言われています。「一つのハウスで年間７～8回もの収穫を行うため、プライベートで休む日がない」と部会長の鈴木さんは笑います。それでも10年ほど前に娘さん夫妻が専業で手伝ってくれるようになったため、心なしか鈴木さんの優しい顔もさらにほころびます。