茨城県南部に位置するJA竜ヶ崎市は温暖な気候と利根川流域の肥沃な土壌が特徴です。
JA竜ヶ崎市 施設園芸部会の部会長を務める山田さんを訪ねました。

山田さんが生産するのは、「レディーファースト」と呼ばれるファーストトマトです。
龍ヶ崎市はこのトマトの産地として、平成12年度に茨城県の青果物銘柄産地に指定されています。

JA竜ヶ崎市と施設園芸部会の全員が※「エコファーマー」の認定を受け、安全・安心を提供するため「生産履歴運動」などにも取り組んでいます。その結果、今では品質の良さが東京の市場でも認められ、JA竜ヶ崎市のトマトは「龍ヶ崎トマト」の名前で高く評価されるようになりました。

毎年9月頃から種を蒔き、10月頃から定植（苗を畑に植え付けること）を行い、翌年の2月～6月頃まで収穫を行います。1年のうち9か月間はトマト作りに専念し、奥さんと一緒になって汗を流しておられます。

取材時はちょうど繁忙期の最中、ひとつひとつ収穫されたトマトがケースに入れられ、ケースがいっぱいになると車まで運び、次のケースへ。この日も150ケースほど収穫されていました。運ばれたケースはそこからさらに手作業で選別され、箱詰めされて集荷場へ、そしてそこから市場へと運ばれた後、一般消費者の元へ届けられます。ファーストトマトは熟すのが早いため、鮮度が命です。「食べる直前に冷蔵庫で冷やす」のが、山田さんのおすすめする一番美味しい食べ方。旬を迎えた希少なファーストトマト、ひとつひとつ丁寧に育てられた「レディーファースト」を是非お召し上がりください。