真夏の強烈な日差しを受け、茨城県の西部に位置する結城市のなすが、すくすく育っていました。なす収穫最盛期のこの時期、結城市園芸部会茄子部の部長、山口さんのなす畑におじゃましました。

山口さんは、約25年前から現在主流の品種「くろべえ」の生産に携わっています。それ以前は「千両2号」という品種でしたが、この「くろべえ」に魅了されて以来、25年間一筋に生産を続けているそうです。
「くろべえ」には名前の通り、黒々とした色と艶と光沢があることが特徴です。収穫後は日持ちがするため、販売側としても重宝され、安心して販売できることが強みだそうです。消費者としても実がしっかりしているため、購入後もしばらく美味しいなすを味わえるのが嬉しいところです。天ぷらやマーボーなす、焼きなすなどの料理との相性は抜群で、なすならではの食感と旨みを堪能することができます。

なすを購入する際の見分け方について、山口さんが教えてくれました。ヘタ下に赤紫色の部分があるものが鮮度の高く、美味しいなすだそうです。

この部分は、夜から朝にかけて育った部分にあたり、夜のうちに蓄えられた栄養分が詰まっています。陽が昇ってから収穫すると、栄養が枝に戻ってしまい美味しさが半減してしまうため、収穫は太陽が昇る前の朝5時頃から行うそうです。