JAなめがた北浦地区大葉部会の部会長を務める堀田さんの圃場を訪ねました。堀田さんは父親の代から大葉作りに携わり、26年前から専業として取り組んでおります。

生産当初は、大葉は超高級品だったため、現在のような段ボールでの梱包輸送ではなく、木箱に入れられ出荷されていました。当時は、保冷設備もないため流通にも大変気を使ったそうですが、現在では物流や流通の変化に伴い、鮮度を保ったままで出荷をすることが可能となっています。

東日本大震災後は、地震と風評被害で大きな打撃を受けました。堀田さんの主要取引の約8割は契約栽培となっており、その契約が全て白紙化され茫然自失しましたが、一つ一つ信頼回復に励むなど、まじめな取り組みが評価され、現在では震災前の状態にまで回復しつつあります。

大葉と言うと、一般消費者のみなさんには、大量の農薬を使っているというイメージが残っていると言われていますが、実際は厳しい基準のもと、減農薬で有機系の肥料やたい肥を使用して生産されています。

「部会員、JAなめがたと共同で市場からのニーズに応えた商品作りに取り組んできた結果、高品質な大葉作りが実現した」と堀田さん。「これからは部会の全員が安定出荷、安定収入が得られるようにすることが自分の夢だ」と語っていただきました。

大葉の収穫は、一枚一枚手摘みで行われます。収穫後は大きさにより選別され、10枚を束にまとめて梱包してから出荷されるため、多くの人手が必要となります。生産から収穫、出荷まで全てがチームワークにより生み出されます。
そんな大葉のとっておきの美味しい食べ方を堀田さんの奥さんに教わりましたので、ぜひお試しください。