霞ヶ浦の北部に位置するJA常陸小川にら部会の部会長である小仁所さんの圃場へ伺いました。茨城県は全国第3位を誇る生産地で、JA常陸小川のにらは『小川のにら』として全国でも広く知られています。

小仁所さんは、29年前に父親から引き継ぎ、にらの生産を始めました。そのころから、この地域ではにらの生産が盛んになってきていたため、引き継ぐに当たっては、父親と意見がぶつかり合うことが苦労の種だったそうです。
当時を振り返り、小仁所さんは笑いながら話してくれました。

部会員は現在40名。にら部会を束ねる小仁所さんは、若い青年部の方たちへの指導も行う熱血漢です。土壌検査や栽培講習会なども定期的に行い、施肥管理を見直すなど、環境と調和した農業に取り組んでいます。

にら部会には40歳以下の園芸部会員が8名おり、後継者にも恵まれています。これからのビジョンについて、小仁所さんは「若い人たちが育っているので、生き残っていく生産地として、今後も甘えることなく取り組んでいく」と力強く語ってくれました。

『小川のにら』は、葉広で肉厚、色も濃厚という特徴があります。ハウス栽培されたものは、てんぷらや一般的な料理によく合い、露地栽培物は匂いが強いため、香りを強調する料理に向くそうです。

また、初夏には白い「にらの花」が咲きます。花が咲く前に摘み取った、茎からつぼみまでの「花にら」は、香りも葉の部分よりも穏やかでやわらかく、甘みがあります。

「花にら」は、市場にはなかなか出回らないものだけに『幻の味』とも言われているとか。その季節にはぜひ、農家を訪ねてみてはいかがでしょうか。