4月中旬頃から9月頃に出荷されるJA岩井の夏ねぎは、出荷量全国一を誇ります。夏ねぎの中で、特に出始めから6月までのものが"初夏ねぎ"と呼ばれます。

JA岩井の初夏ねぎは、緑と白のコントラストが綺麗です。このコントラストがくっきりと出ている方が美味しく良いねぎなのだそうです。茨城県青果物銘柄産地に指定され、北は札幌から南は神戸まで出荷しており、特に京浜市場向けの出荷量が最も多くなっています。
JA岩井が位置する坂東市は、平坦な地形と年間を通して比較的温暖で適度な湿度もあり、洪積層であることから農業機械が使い易いという特徴があります。さらに霞ヶ浦用水の整備により、栽培に適した条件が揃っています。東京から50km圏内にあり、市場には欠かせない産地なのです。

そのような中でJA岩井は、収益性と労力のバランスを考え、ねぎとレタスに特化しています。ねぎは、栽培期間の大変長い作物ですが、計画的に収穫できるという特性が生産者にとって大きなメリットになります。

JA岩井では、戦隊ヒーローをモチーフとした「未来Farmerネッキーマン」を誕生させました。市場での試食会などに積極的に登場し、宣伝活動を行っています。 岩井のねぎを強く印象付ける画期的なアイデアです。

ネッキーマンは、未来の農作業アンドロイドという設定で、後継者不足に悩む農業をアンドロイドに託す時代の到来を想定し「究極の担い手」としてアイデアを出したそうです。子どもの関心を引く姿にし、ネギ嫌いな子どもを減らしたいという狙いもあったようです。
平成25年に坂東市で開かれた「全国ネギサミット」でデビューし、注目を集めました。
握手会や写真撮影など、子どもたちの人気も集めたそうです。（農業いばらきより引用）

企画したのは吉岡和久営農課長、そしてネッキーマンに扮するのもJAの職員です。
そんな新しいアイデアを形にしていく岩井では、若手の生産者もどんどん増えているそうです。会社員を辞めて農家に転身する30～40代の方も多いそうで、地域の農業の活気や生産者の安定した暮らしを目の当たりにしているからこそです。
新しい風を呼び込む工夫は、新しい時代を担う世代を動かす原動力になっています。
未来Farmerネッキーマンの情報はこちら

風見さんは、「先輩の背中をみながらやってきて、何世代もねぎ栽培のリレーをしてきた。今は技術も設備もある。売ることはJAを信頼して任せてねぎ作りに専念している」と言います。築き上げたものを引き継ぐ若手がいることも大きなやりがいになっているようです。

JA岩井は、生産者と消費者をつなぐ役割を果たし、農業によって地域を活性化させることに成功しています。食農教育も積極的に行っているので、農業に関心を持ち、将来ねぎ栽培を担ってくれる子どもたちもいるに違いありません。これからもリレーを続けていける、明るい未来が見えるようです。