JA常陸の管内にある那珂地区南瓜部会
小田部幸行さんを取材しました。
茨城県は、かぼちゃの出荷量は全国3位で県内でも様々なかぼちゃがあります。 その中でも注目株なのがこの'那珂かぼちゃ'です。

那珂市は、那珂川と久慈川の二つの川に挟まれ地力に恵まれ多くの農作物が栽培されています。その恵まれた土地と那珂かぼちゃとしての独自の栽培方法で生育された那珂かぼちゃの特徴は、栗のようなホクホクとした食感と完熟された甘味です。

那珂かぼちゃの歴史は古いものの、旬にこだわっている事と広く流通していないため知る人ぞ知る存在でした。しかし、近年では行政や取引先と提携しながら試食宣伝活動を行いファンを年々増やしています。 また、中身だけではなく生産者は見た目の美しさにも気を遣っていて、最近では贈答用としても広く認知されるようになってきました。

那珂かぼちゃは食味だけではなく色艶など見た目の良さにもこだわっています。また、傷がつかないように一個のかぼちゃに労力をかけ栽培しています。 小田部さんは「手間暇かければかける程良いものができる」とおっしゃっていました。現在、スーパーなど量販店ではカット販売が主流です。そのため2L～3Lといった大きなかぼちゃが市場から求められています。

那珂かぼちゃの品種は元々、大きい玉が出来る品種ではありませんでしたが、こだわった堆肥づくりなど、生産者の技術によって、大きいサイズの那珂かぼちゃが作られています。小田部さんも大きなかぼちゃを作ることを心がけホクホクとした食感を残すため、土壌の水分管理にもこだわっています。 那珂かぼちゃは早いものは12月頃から土壌づくりを行います。栽培には病害虫の問題や温度管理などの問題があり、慎重な管理が求められます。しかし、小田部さんは「手入れしてきたものが大きく立派になって収穫できることが一番の作り甲斐」と語っていました。

JAでは収穫後、検査委員により全品検査を経て出荷されています。検査担当者は「組合員さんが手塩にかけて作った那珂かぼちゃに等級をつけるのはとても難しいことです」と話していました。
また、積極的に販促イベントを行うなど宣伝活動にも力を入れています。味ではもちろん、近年では見た目の美しさから贈答品として利用されることが多いそうです。
贈答品としての需要が伸びているのは、那珂かぼちゃの品質と味の良さを知っているからこそではないでしょうか。そして、那珂かぼちゃを大切な人に食べてもらいたいという消費者がたくさんいるということが、那珂かぼちゃの味と品質の良さを証明しているのではないでしょうか。

那珂かぼちゃの今後の課題としては、後継者の育成と面積の確保・拡大が挙げられています。生産者を中心にJAと市役所、市場と連携しながら取り組んでいきます。

那珂かぼちゃは通年収穫できるわけではありません。旬の時期にしか味わえない那珂かぼちゃ。この味を是非！ご賞味あれ！JA常陸の直売所などでお買い求めできます！