7月、夏の風物詩

JA北つくばのこだま西瓜部会には、現在177名の部会員がいます。その中の25名が黒こだま西瓜「誘惑のひとみ」を栽培しています。大和田さんは、3年程前にもAmoreに登場していただきました。現在副部会長でいらっしゃいます。

こだま西瓜は、この地域で50年以上も前から栽培されています。手頃なサイズ感から、家族向けに栽培されるようになりました。黒こだま西瓜については、高温期の栽培が可能になることで出荷期間を延ばすことができ、生産者の生活を助けるという目的もあったのです。

JA北つくばでは、黒こだま西瓜「誘惑のひとみ」の出荷時期を毎年7月1日以降に部会で決めており、2016年の初出荷は取材当日、7月6日でした。

地域の人との繋がりを大切にする

大和田さんの所有する圃場の中には、60年にもなる圃場があると言います。連作障害対策として、稲わらを使うそうです。連作障害を防ぐだけでなく、保水力を高めて余分な残肥を吸い取る効果もあるなど、こだま西瓜にとって稲わらの効果は大変高いそうです。

大和田さんは、地元の農家さんたちに稲わらを分けてもらいます。替わりに農作業を手伝ったりと、地域の方々との繋がりを大切にしているようです。そのようにして、60年もの圃場が保たれてきたのです。

大和田さんの黒こだま西瓜は誰もが認める良いものだと言います。その背景に、"すいか"という垣根を超えた地域の人との繋がりがあることに感動しました。大和田さんは、地元の農業高校に苗を持って行ったりと、次世代の育成も考えているようです。

シャリ感が決め手

こだま西瓜は、種を蒔いた約20日後に接ぎ木をします。大和田さんは台木にはカンピョウを使うそうですが、トウガンも使われるそうです。接ぎ木の20日後に定植し、さらに約45日後に交配します。ミツバチを使う生産者もいるようですが、大和田さんは交配作業をすべて、自らの手で行います。

いくつもの圃場すべてを交配する労力は並大抵のことではありません。しかし、「花粉は午前中日が昇るにつれて死んでしまいます。ミツバチは生きているから交配も安定しない。自分の手が一番」だと大和田さんは話します。

その他にも、ハウスに"レディソル"という塗料を塗って日光を遮るなどの工夫をします。西瓜は高温にさらされると木が痛み、花粉が出なくなってしまうからです。

"毎年実りを迎える"ことの難しさ

大和田さんは、西瓜はプロでさえ、実らないことがあると言います。中でも交配のタイミングが難しく、「葉25枚前の花で交配すれば木が枯れてしまうし、30枚あると実は大きくなるが、逆に木に力が付きすぎているために病気が発生してしまう」そうです。

さらに、交配前後20日頃の天候にも左右されます。日頃の管理だけでなく、天候を先読みをすることが重要です。少ない人は一つの苗に2つ程の実がなる程度ですが、長年の経験や技術があれば、3～4つの実をならすことができます。

こだますいかの魅力を伝える