茨城県西部に位置する坂東市は平らで肥沃な大地が広がり、畑地は水田より高いところにあるため水はけがよく、レタスやねぎなどを栽培する農家が多いのが特徴です。今回はJA岩井 岩井農協園芸部会から、ねぎの中でもこの季節ならではの「鍋ねぎ」を紹介します。「鍋ねぎ」はずっしりとした太めのねぎで、加熱しても身崩れしにくく、味が染みやすいのが特徴です。

JA岩井 岩井農協園芸部会は全体で400名が所属しており、そのうち23名が鍋ねぎの栽培に取り組んでいます。岩井農協園芸部では目揃え会を実施するなど、鍋ねぎを栽培する部員が定期的に集まり情報共有をおこない、安定した品質の鍋ねぎ栽培と出荷に努めています。

後藤さんは、学校を卒業したあと会社に勤め、22歳で結婚され、26歳のときにご両親の畑を継ぎました。「会社に勤めていましたが、父と母の畑仕事をいつかは継ぐんだという気持ちでいましたから、自然とそういう流れになっていきましたね。」と話してくれました。

後藤さんは、14年ほど前に岩井農協園芸部から、鍋ねぎの話を聞いたとき「このねぎを絶対育てたい」という強い熱意で取り組み始めました。冬場のねぎの出荷量が不安定だと感じていた後藤さんは、葉の付け根がしっかりとして、首のしまりが良く味も美味しい鍋ねぎの魅力に惹かれたのだそうです。

後藤さんの畑では春と秋に収穫するレタスと、夏と冬に収穫するねぎを交互で栽培しています。レタスとねぎを交互に作付することで、同じ作物を栽培すると起きる連作障害を予防しています。「ねぎは連作障害が起きにくい作物だと聞くけれど、実際に育てているとそうじゃない事が分かります。今年は、夏と秋に集中した台風で定植後のねぎが倒れてしまったけれど、初めてねぎを植えた畑では、根の張りが良く、すぐに起き上がってくれたんです。」と話してくれました。

寒さの残る3月初旬、後藤さんの畑では播種機による鍋ねぎの種まきが始まります。後藤さんは他の農家さんと協力して機材を共同所有しており、栽培の効率化を図っています。「昔は3月のお彼岸の頃に種まきをしていたけれど、3月初旬に種を撒いたほうが苗の育ちが良かったから、時期を早めることにしたんだ。」と話してくれました。種が発芽して苗が成長するまでの間、畑では土壌改良を行い、ねぎの定植に向けた準備を進めていきます。

後藤さんの畑では、肥料や資材を畑に散布し、10日ほど置いてからトラクターですき込む（土を混ぜる）作業をおこないます。この作業をきちんとおこなうことで、鍋ねぎの根が土中に広がりやすくなるといいます。普段量販店などで見かけるねぎは、すでに根の部分がカットされているため、イメージがしにくいかもしれませんが、収穫したばかりのねぎの根は白色の葉鞘（ようしょう）部の下側に小さな根がたくさん生えています。根っこが元気に土中に広がって張ってくれることで、美味しい鍋ねぎを育てることができるそうです。

また、後藤さんの畑ではこの地域の土壌本来の特性を活かしているので肥料を多くは使いません。「岩井の土は元々良質だから養分を与えすぎてもだめだからね。」と教えてくれました。