茨城県桜川市は茨城県の中西部に位置し、筑波山麓に連なる山々に囲まれた平野部のほぼ中央を桜川が南下し河流により運ばれた山砂が、水はけの良い土壌を形成しています。この地域では水利に恵まれた農業の適地としてこだますいかやトマトなどの栽培が盛んですが、茨城県内屈指の冬レタス産地でもあります。今回お伺いしたJA北つくば 東部レタス部会 部会長を務める竹之内さんのレタス畑では、パイプハウスを利用して厳寒期に収穫する冬レタスを栽培しています。

竹之内さんが就農したのは20歳のとき。両親からこだますいかとトマトを栽培している畑を引き継ぎましたが、同じ作物を続けて栽培すると起きる連作障害に悩んでいました。そこで、当時の東部レタス部会の部会長からこだますいかとトマトの栽培の間にレタスの栽培を挟むことをすすめられたのが、冬レタスに取り組むきっかけでした。

9月下旬から10月上旬ごろ、育苗したレタスをポットから土ごと取り出して定植していきます。レタスの定植には注意が必要で、苗がマルチシートより低くならないよう深植えに気を付けなければなりません。定植する高さが低くなってしまうと、マルチシートの穴の中から、上へ上へ伸びようとするため横に広がらず縦長の形のレタスになります。

定植から2週間程で、レタスの土台になる外葉が少しずつ伸びていきますが、成長して大きくなってしまう前に、ハウスに外気を取り入れてレタスに外の気温の変化を教えます。「レタスに気温が変化することを教えておかなければならないんだ。人間も同じだけど、冬に暖かい室内からいきなり外へ出たら寒くてびっくりするでしょう。そういうストレスが病気につながるから前もってレタスに気温が変化することを学習させるんだよ。」と竹之内さんは教えてくれました。

冬レタスの旬である11月下旬～2月、本格的な冬に突入してくると朝の外気温が-8℃から-10℃にまで下がるこの地域では、ハウス内のレタスの葉が凍ってしまうことがあります。明け方の刺すような寒さから一転して、日中の太陽熱でハウス内が急激に温められることがないよう、レタスのストレスを軽減するための室温調整を、収穫が終わる2月下旬頃まで毎日休むことなく続きます。

収穫されたレタスは適度に外葉を残し、コンテナケースに入れ、ビニールで覆って一晩寝かせて葉を落ち着かせてから、JA北つくばへ運びます。

農家さんから受け取ったレタスをJA北つくばでは大勢のスタッフで茎や葉を整えてラッピングし、玉の大きさごとに箱詰めして市場へ出荷します。たくさんのスタッフで声をかけながらテンポよくレタスの梱包を行うその様子は、活気にあふれていました。

竹之内さんに冬レタスのおすすめレシピをお伺いすると「ひき肉を甘辛く炒めて、レタスで巻いて食べると美味しいよ。あとはしゃぶしゃぶのメインとしてもおすすめだよ。ばらしたレタスに熱したオリーブオイルをかけてじゃことかつおぶしをかけて食べるのもぜひ試してほしい。」と教えてくれました。包み菜としても、メインの食材としても重宝するレタス、これはぜひ活用していきたいですね。